Terry Gilliam og fantasterne

“All I see is dead people”, siger James Cole som forklaring på, at han uden skrupler dræber en modstander i '12 Monkeys'. Det 20. århundrede er for den tidsrejsende Cole en uvirkelig verden. Katastrofen er allerede sket. Hans opgave er at analysere et forløb, som var det en Zapruder-film, der måske indeholder alle svarene. Men han optræder selv i filmen. Han forelsker sig i et af de døde mennesker og begynder at tvivle på hvilken verden, der er den virkelige.